"Mars, notre voisin extérieur dans le système solaire, est aussi la planète qui ressemble le plus à la Terre. Elle doit son nom au dieu romain de la Guerre (en Grec : Arès).
Dans l'imagination des auteurs de science-fiction, les habitants potentiels de Mars étaient eux aussi un peuple grec. Et ces méchants Martiens n'ont jamais cessé de venir s'en prendre aux habitants de la Terre. La vie a-t-elle vraiment pu exister sur Mars? L'Américain P.Lowell apporta une possible confirmation à cette thèse en interprétant les ravins et canaux (canali) découverts à la surface de la planète en 1877 par l'astronome Schiaparelli comme un système artificiel d'irrigation.
En 1976, les sondes Vikings apportèrent la certitude qu'aucune forme évoluée de vie ne peut exister sur Mars. Les canali eux-mêmes se révélèrent être de simples illusions d'optique. Qu'il ait existé ou existe encore sur Mars des formes très primitives de vie dans ses couches profondes où l'on a détecté la présence d'eau, cela n'est pas totalement exclu mais demeure plutôt improbable.
Mars est à peu près deux fois plus petite que la Terre. Les jours martiens ne dépassent les jours terrestres que de 40 minutes environ. En outre, il existe sur Mars des saisons qui durent deux fois plus longtemps que sur la Terre. La distance maximale à la Terre est d'environ 400 millions de kilomètres. Toutefois, lorsqu'elles sont en opposition favorable, les deux planètes se rapprochent jusqu'à n'être plus séparées que par 55,65 millions de kilomètres. Mars effectue une révolution autour du Soleil en 2 années terrestres environ. De manières générale, il fait notablement plus froid sur Mars que sur la Terre. La température moyenne y est de -25 °C. Les écarts de températures vont de +20 °C à -120 °C. Du fait de la faible gravité, l'atmosphère de Mars est très mince. C'est la raison pour laquelle elle ne parvient pas à capter la chaleur du Soleil et la laisse rapidement s'échapper. Cette mince couche atmosphérique est constituée à 95% de dioxyde de carbone. Reste à élucider cette question : pourquoi Mars est-elle une "planète rouge"? L'explication est tout simplement que la poussière, à la surface de la planète, contient de l'oxyde de fer et de l'eau. Autrement dit, Mars est "rouillée"!
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