Marcus Atilius Regulus était un général romain qui s'illustra lors de la Première Guerre Punique qui opposa les Romains aux Carthaginois. Les Carthaginois était un peuple descendant des Phéniciens, qui s'était installé en Tunisie actuelle et avait pour capitale Carthage. Ils possédaient également des comptoirs de commerce dans la Méditerranée occidentale. La Sicile avait une place centrale entre Rome et Carthage, et la recherche de sa possession avait conduit ces deux civilisations à la guerre au milieu du IIIe siècle av. J.-C.

Bien que brillant, le consul Régulus fut battu et fait prisonnier. Il resta deux ans dans les geôles puniques. Au bout de deux ans, les Carthaginois l'envoyèrent à Rome pour des négociations. Il devait traiter du rachat des prisonniers carthaginois enfermés à Rome et de la paix entre les deux nations. Régulus devait donc obtenir des conditions favorables pour les Carthaginois et il fit le serment de revenir en prison si ses négociations échouaient.

Une fois à Rome, Régulus fut reçu par le Sénat et loin de commencer les négociations, il dissuada fortement ses concitoyens de traiter avec l'ennemi. Les négociations échouèrent donc et, ce qui est remarquable, Régulus resta fidèle au serment prêté : il retourna à Carthage, puisqu'il n'avait pas rempli sa mission. Bien entendu, les Carthaginois le torturèrent en l'empêchant notamment de dormir et le firent périr dans d'affreux supplices.

Voilà donc un exemple édifiant d'héroïsme à la Romaine, où l'individu se dévoue totalement au bien de la Cité.

On raconte, de plus, que les prisonniers puniques que Carthage avait réclamés furent livrés aux enfants de Régulus, qui les firent périr de la même mort que leur père...